De nombreux produits arrivent constamment sur le marché, en plus de ceux déjà existant, vous avez de quoi être perdu et ne plus savoir lequel il est souhaitable de choisir. Comprendre une étiquette peut fournir des informations permettant de faire ce choix.
D’après les décrets ministériels publiés au Journal Officiel, certaines mentions concernant l’étiquetage sont obligatoires et d’autres facultatives.
Ils définissent les termes suivants :
Denrée alimentaire : toute denrée, produit ou boisson destiné à l’alimentation de l’homme.
Etiquetage : mentions, indications, marques de fabrique ou de commerce, images ou signes se rapportant à une denrée alimentaire et figurant sur tout emballage, document, écriteau, étiquette, bague ou collerette accompagnant ou se référant à cette denrée alimentaire.
Article 3 du décret n° 84-1147 du 7 décembre 1984 – L’étiquetage et les modalités selon lesquelles il est réalisé ne doivent pas être de nature à créer une confusion dans l’esprit de l’acheteur ou du consommateur, notamment sur les caractéristiques de la denrée alimentaire et plus particulièrement sur la nature, l’identité, les qualités, la composition, la quantité, la durabilité, la conservation, l’origine ou la provenance, le mode de fabrication ou d’obtention.
L’étiquetage ne doit comporter aucune mention tendant à faire croire que la denrée alimentaire possède des caractéristiques particulières alors que toutes les denrées alimentaires similaires possèdent ces mêmes caractéristiques.
Article 4 du décret n° 84-1147 du 7 décembre 1984 – Toutes les mentions d’étiquetage prévues par le présent décret doivent être facilement compréhensibles, rédigées en langue française et sans autres abréviations que celles prévues par la réglementation ou les conventions internationales. Elles sont inscrites à un endroit apparent et de manière à être visibles, clairement lisibles et indélébiles. Elles ne doivent en aucune façon être dissimulées, voilées ou séparées par d’autres indications ou images.
Exemple d’étiquetages :
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 Face de l'emballage |  Verso de l'emballage |
LES MENTIONS OBLIGATOIRES
Dénomination de vente (nom du produit) : définie par la réglementation ou par les usages de la profession. A défaut, la dénomination décrit le produit. Dans tous les cas, elle doit être indépendante de la marque de commerce ou de fabrique. Elle doit être aussi explicite que possible pour le consommateur. Elle comporte aussi une indication de l’état physique ou du traitement subi, tel que lyophilisé, surgelé, pasteurisé, fumé… Pour les fromages, il faut l’indication du taux de matière grasse Exemple : yaourt au lait entier.
Liste d’ingrédients : tous les ingrédients, y compris les additifs, incorporés au moment de la fabrication, par ordre décroissant d’importance pondérale.
Quantité nette : hors emballage et poids net égoutté si nécessaire.
Règles d’utilisation et de conservation : elles précisent les conditions de consommation du produit (exemple : « à conserver à + de 6°C maximum », « à conserver dans un endroit frais et sec »…). On y trouve la date de consommation qui permet d’établir la traçabilité des produits. Elle peut être de 2 sortes :
- DLC : Date Limite de Consommation : Jour-Mois-Année ou « A consommer jusqu’au ». Elle précise la date au-delà de laquelle le produit est susceptible de présenter un danger immédiat pour la santé humaine.
- DLUO : Date Limite d’Utilisation Optimale ou « A consommer de préférence avant », pour prévenir d’une altération possible des qualités organoleptiques du produit. Elle doit figurer sur les biscuits, les gâteaux, les produits d’épicerie, les eaux, les conserves et les produits surgelés.
Certains produits, comme les fromages affinés, en sont dispensés.
Coordonnées du fabricant : adresse du fabriquant, pays d’origine, marque.
Titre alcoométrique volumique acquis : pour les boissons titrant plus de 1,2 % d’alcool en volume.
Lot de fabrication : permet d’établir la traçabilité des produits.
LES MENTIONS FACULTATIVES
Allégations nutritionnelles : sont toutes les représentations et tous les messages publicitaires qui énoncent, suggèrent ou impliquent qu’une denrée alimentaire possède des propriétés nutritionnelles particulières. Le fabricant doit être en mesure de les justifier. Elles rendent obligatoire « l’étiquetage nutritionnel ». La marque explique l’intérêt de chaque nutriment, donne parfois des conseils dans l’importance des repas.
Exemples : Le yaourt au lait entier, c’est tous les bienfaits d’un yaourt nature... Les biscuits sont parfaits pour un petit déjeuner équilibré et complet... Juste 10% de Mat. Gr.
Etiquetage nutritionnel : il devient obligatoire en présence d’allégations nutritionnelles. Il s’agit de la valeur énergétique et des teneur en nutriments : valeur nutritionnelle, volume (gramme, ml…), masse (exemple : 280 g égoutté). Les minéraux et les vitamines apparaissent quand leurs valeurs pour 100 g sont supérieures ou égales à 15 % des AJR (Apports Journaliers Recommandés).
Exemple d’un étiquetage nutritionnel pour un paquet de yaourt nature :
| Valeurs nutritionnelles pour 100 g | Par pot (125 g) | |
| Valeur énergétique | 210 kJ (50 Kcal) | 262,5 kJ (62,5 Kcal) |
| Protéines | 4,5 g | 5,6 g |
| Glucides | 5 g | 6 g |
| Lipides | 1,2 g | 1,5 g |
Il est conseillé de vérifier les teneurs en glucides, surtout la quantité de sucre ajouté, et en lipides de la part du produit consommée.
Marque de salubrité : estampille sur les produits d’origine animale (viandes, charcuteries, laitages, œufs…) donnée par la DSV (Direction des Services Vétérinaires), prouvant que l’entreprise est agréée et contrôlée.
X = faisant référence au chiffre de l’estampille
Code barre : système d’identification du produit : clé de contrôle, produit (identification), fabricant ou distributeur, Pays (pour la France : 30 à 37).
Logo éco-emballages : signifie que la marque cotise auprès de la société Eco-Emballages pour la collecte sélective, le tri et le recyclage des emballages ménagers français.
Les signes officiels d’identification de la qualité et de l’origine : sont contrôlés par des organismes certificateurs indépendants agrées par les Pouvoirs Publics.
Les signes liés à l’origine géographique ou à la tradition :
- L’Appellation d’Origine Contrôlée
ou l’équivalence européenne, l’Appellation d’Origine Protégée 
garantit l’origine du produit dont la qualité dépend du terroir et du savoir-faire de l’homme. - L’Indication Géographique Protégée
exige un lien entre le produit et le terroir. Peut être obtenue en France uniquement pour les produits bénéficiant d’un Label ou d’une Certification de Conformité. - La Spécialité Traditionnelle Garantie
garant de l’aspect traditionnel du produit. Peut être obtenue en France uniquement pour les produits bénéficiant d’un Label ou d’une Certification de Conformité.
Les signes liés à la qualité :
- Le Label Rouge
garantit une qualité gustative supérieure. - La Certification de Conformité Produit
atteste que le produit possède des qualités spécifiques ou se conforme à des règles de fabrication particulières.
Les signes liés à la production et à la transformation naturelle :
- L’Agriculture Biologique
ou l’équivalence européenne 
indique que le produit est issu de pratiques agricoles respectueuses de l’environnement (non utilisation de produit chimique de synthèse, recyclage des matières organiques, rotation des cultures…).